Nos insetos, as traqueias são túbulos condutores extremamente finos por onde o ar entra e sai graças ao bombeamento da musculatura do corpo. O ar entra com oxigênio e sai com gás carbônico sem que haja interação com o sistema circulatório aberto.

O sistema respiratório é formado por um conjunto de tubos e traqueias que se ramificam por todo o inseto. Esta ramificação é tão intensa que permite a ocorrência da troca a nível celular, ou seja, sem a participação da hemolinfa (sangue).

No nível da cutícula, as traqueias se abrem por orifícios diversos que são chamados de espiráculos; eles apresentam um sistema de fechamento que é controlado pelo sistema nervoso central. Em insetos ou larvas aquáticas, existem trocas gasosas através da pele, que é permeável. Ou seja, os espiráculos são abertos no tórax e na bexiga. Essas trocas gasosas trabalham em conjunto com a respiração traqueal.